अजनबी

मेरी कुतिया कुकी एक छोटी सी, फुर्तीली Pomeranian-mix है। बड़े-बड़े रोएँदार कान, मुलायम बाल, और एनर्जी इतनी कि पूछो मत। जब मैंने उसे पहली बार adopt किया था ना, तो पहले तीन दिन वो रोती रही। बस रोती ही रही। इतना रोई कि मैंने सोचा कि शायद ये मेरे बस की नहीं, वापस कर दूँ।

लेकिन अब? अब वो मेरी जान है। मेरी बच्ची है।

अब एक चीज़ जिसने कुकी की बोरियत और उसकी hyperactive energy को बहुत control किया — वो थे talking buttons। तुमने देखे होंगे — वो buttons जिन पर तुम अपनी आवाज़ record कर सकते हो, और कुत्ते उन्हें दबाकर अपनी बात बता सकते हैं। जैसे "खाना", "बाहर", "खेलो"। कुछ लोग तो बिल्लियों को भी सिखा देते हैं।

कुकी अब बीस buttons use करती है।

कभी-कभी वो बेमतलब sequence दबा देती है, ज़ाहिर है। और उसे लगता है कि "आउच" surprise पर react करने के लिए होता है। और "गुस्सा", "उदास", "लव यू" — मुझे पक्का नहीं पता कि वो इन emotions को सच में समझती है या नहीं। लेकिन जब मैं ऑफ़िस के stress से थकी हुई सोफ़े पर रो रही होती हूँ, और कुकी "लव यू" दबा देती है — तो भले ही वो मतलब ना समझती हो, मुझे अच्छा लगता है।

लेकिन कुछ buttons वो बहुत सही use करती है — ख़ासकर "बाहर" और "खाना"। हालाँकि आधी रात को "खाना, खाना, खाना" सुनकर जागना — वो बहुत irritating है।

ख़ैर।

एक रात, मैं सो रही थी। अचानक drawing room से मेरी अपनी recorded आवाज़ आई —

"अजनबी।"

फिर कुकी के छोटे-छोटे पंजों की आवाज़, टप-टप-टप, और फिर —

"अजनबी। बाहर।"

मेरा दिल एक धड़कन skip कर गया। मैं बिस्तर पर कम्बल के अंदर दुबकी रही। उठकर देखने की हिम्मत नहीं हो रही थी।

बहुत देर तक मैं साँस रोककर वहीं पड़ी रही। सन्नाटे में।

फिर कुकी के पंजों की आवाज़ आई — इधर-उधर घूमती रही drawing room में। फिर उसने कुछ बार "खाना" दबाया, और वापस bedroom में आकर अपने बिस्तर पर कुंडली मारकर सो गई।

सुबह मैंने घर के बाहर चारों तरफ़ check किया। कुछ नहीं मिला। कुछ भी unusual नहीं। फिर मैंने Google किया और हँस पड़ी — पता चला कि कितने सारे लोग हैं जिनके pets ने "अजनबी" button दबाया है और वो डर गए। एक Daily Mirror की story भी मिली जिसमें एक औरत की कुतिया ने "ठंडा अजनबी" दबाया था — और वो औरत अपने drawing room के कोने में किसी भूत की बात कर रही थी।

लेकिन मेरे case में, कुकी किसी भूत की बात नहीं कर रही थी।

एक सुबह उसने "अजनबी" दबाया और सीधा दरवाज़े की तरफ़ भागी, गुर्राने लगी। ये सही usage था — क्योंकि बाहर एक courier वाला खड़ा था। जब doorbell बजी, कुकी ने भौंकना शुरू कर दिया — जो वो बहुत कम करती है। बाल खड़े, पूँछ नीचे, कान पीछे। मुझे courier वाले से माफ़ी माँगनी पड़ी जब मैं packet ले रही थी और कुकी गला फाड़कर गुर्रा रही थी। मैंने उसे "जा, हट" बोला तो वो मुँह बनाकर चली गई। पीछे से "अजनबी" button की आवाज़ फिर आई।

"Sorry," मैंने courier वाले से कहा, जो हँस रहा था। "इसे अजनबी मर्दों से problem है।"

"Smart है तुम्हारी," उसने कहा। "ये buttons सच में काम करते हैं?"

"बाहर।" — कुकी ने दबाया।

"हाँ, काफ़ी अच्छे से जानती है," मैंने कहा।

"खाना। गुस्सा।" — कुकी ने फिर दबाया।

"कभी-कभी randomly भी दबा देती है," मैंने admit किया।

"ठीक है, लग रहा है गुस्सा है और खाना चाहिए। अच्छा, चलता हूँ।"

मुझे कुकी की history नहीं पता adopt करने से पहले की। लेकिन वो हमेशा से मर्दों से डरती रही है। जब तक कोई उसे उसकी favourite चीज़ — खाना — से रिश्वत ना दे दे।

उस दोपहर बाद में उसने फिर "अजनबी" दबाया, और जब मैंने बाहर देखा — हमारे आँगन में एक मोर खड़ा था। तब मुझे समझ आया — उस रात कुकी ने शायद कोई बिल्ली या नेवला देखा था जो उसके लिए "अजनबी" था।

लेकिन फिर कुछ ऐसा हुआ जिसने सबकुछ बदल दिया।

मैं अपने parents से मिलकर लौटी थी। जैसे ही मैं और कुकी अंदर गए, उसके बाल खड़े हो गए। मैं bags रख रही थी कि पीछे से आवाज़ आई —

"अजनबी। घर।"

मेरी रीढ़ में ठंडी सिहरन दौड़ गई। कुकी गुर्रा नहीं रही थी, भौंक नहीं रही थी, लेकिन बहुत alert थी। कान खड़े, नाक हवा में।

"अजनबी कहाँ?" मैंने पूछा। कुकी ने मुझे देखा। मैंने फिर पूछा।

वो इधर-उधर देखने लगी, फिर kitchen में गई, वापस आई, bedroom में गई, वापस आई, और buttons के पास जाकर —

"सूँघ।"

भगवान, उस पल जो ठंडक मुझे महसूस हुई। इसका मतलब था कि किसी अजनबी की smell बची हुई थी? कोई जानवर? कोई गिलहरी जो खिड़की से अंदर आ गई? या कुछ जो मैं बाहर से लेकर आई?

मैंने पूरा घर check किया। ज़बरदस्ती घुसने का कोई निशान नहीं था। हालाँकि मैं एक चाबी गमले के नीचे रखती थी — कोई भी थोड़ी अक्ल वाला ढूँढ सकता था। Safe neighbourhood था, तो मैंने कभी सोचा नहीं। लेकिन अब मैंने वो चाबी हटा दी और number lock लगाने का सोचा।

जब मुझे खिड़की के नीचे गीली मिट्टी में एक पैर का निशान मिला — तब मैंने camera लगाने का भी फ़ैसला किया।

कुकी, इस बीच, शांत हो चुकी थी। जब मैं वापस अंदर आई तो वो "खाना" button के बगल में बैठी थी।

लेकिन जो असली वजह है कि मैं इन buttons पर इतना भरोसा करती हूँ — वो अगले हफ़्ते हुआ।

मैं बाहर बगीचे में कुछ काम कर रही थी कि शर्मा सर ने पुकारा — मेरे office में supervisor हैं। वो jogging कर रहे थे, और हम बात करने लगे। उन्होंने पानी माँगा तो मैंने अंदर बुला लिया। और हमेशा की तरह कुकी गुर्राने लगी — पूँछ नीचे, कान पीछे, बिल्कुल courier वाले जैसा reaction। मैंने उसे "जा" बोला, वो हट गई, लेकिन शर्मा सर को घूरना बंद नहीं किया।

शर्मा सर TV वाली कुर्सी पर बैठ गए, घर की तारीफ़ करने लगे, और पूछा — "यहाँ अकेली ही रहती हो?"

तभी drawing room से आवाज़ आई —

"अजनबी। सूँघ।"

अब बात ये है कि शर्मा सर का मेरी गली में अचानक jogging करते हुए दिख जाना — ये मुझे पहले से ही अजीब लग रहा था। वो हमेशा से थोड़े creepy रहे हैं office में। इतना नहीं कि formal complaint करो, लेकिन इतना कि अकेले में uncomfortable लगे।

तो जब कुकी ने buttons दबाकर बताया कि उसे अजनबी की smell आ रही है — मेरी धड़कन तेज़ हो गई। क्या ये वही अजनबी था जिसकी smell कुकी ने पहले detect की थी? जब खिड़की के नीचे पैर का निशान मिला था?

मैंने शर्मा सर से कहा कि मुझे कुकी को बाहर ले जाना है। बाहर जाकर मैंने अपनी दोस्त को call किया और बोला कि emergency का नाटक कर। वापस आई, दोस्त phone पर चिल्ला रही थी इतनी ज़ोर से कि शर्मा सर को भी सुनाई दे रहा था। मैंने बोला कि कुछ urgent काम आ गया, निकलना पड़ेगा। हम दोनों बाहर गए, मैंने ताला लगाया, गाड़ी में बैठी, और जब तक वो गए नहीं, तब तक वहीं बैठी रही।

मैंने cameras check किए — शर्मा सर का कोई पुराना footage नहीं मिला घर के आसपास का। मैंने सोचा कि शायद मैंने ज़रूरत से ज़्यादा डर गई। कुकी ने शायद इसलिए buttons दबाए क्योंकि उसे मर्दों से problem है।

लेकिन दो दिन बाद — cameras ने उन्हें पकड़ लिया।

शनिवार दोपहर को, जब मेरी गाड़ी नहीं थी और मैं obviously घर पर नहीं थी — शर्मा सर मेरे gate तक आए। इधर-उधर देखा, casual बनने की कोशिश की, और फिर सीधे उस गमले के पास गए जहाँ मैं चाबी रखती थी। गमला उठाया, नीचे ढूँढा।

ये footage देखकर मेरा जी मिचला गया। और मैंने शुक्र मनाया कि मैंने अपनी gut feeling पर — और कुकी की warning पर — भरोसा किया था।

मैंने ताले बदलवाए, security system लगवाया, पड़ोसियों को बता दिया, और office में अपने boss को inform किया। शर्मा सर को तुरंत निकाल दिया गया। उन्होंने मुझे गंदी-गंदी गालियों भरे messages भेजे — कि मैंने उनकी ज़िंदगी बर्बाद कर दी। मैंने block किया और police complaint कर दी।

ये सब हफ़्तों पहले की बात है।

लेकिन जो वजह है कि मैं आज ये लिख रही हूँ — वो ये है कि कल, कुकी ने फिर "अजनबी" button दबाया।

उस button पर मेरा reaction हमेशा immediate होता है। मैं तुरंत उठी — "अजनबी कहाँ?"

कुकी गोल-गोल घूमी, whine की, और फिर दबाया — "घर।"

मेरी धड़कन छत पर पहुँच गई। मैंने पूरा घर छान मारा। कोई नहीं। Camera में कुछ नहीं। मेरी धड़कन धीमी हुई।

"कोई अजनबी नहीं है," मैंने उससे कहा।

वो मुँह लटकाकर चली गई। पूरी शाम बेचैन रही।

आज, उसने फिर button दबाया।

"गुस्सा," उसने दबाया। फिर, "अजनबी। गुस्सा।"

ये बेमतलब था। मैं सोचने लगी कि शायद वो मुझे "अजनबी" बोल रही है क्योंकि मैंने उसे ज़्यादा time नहीं दिया? या शायद वो गुस्सा है कि मैं उसकी अजनबी वाली बात नहीं सुन रही?

और फिर, क्योंकि वो button मुझे हमेशा alert कर देता है — मैंने शर्मा सर को check किया। बस ये confirm करने कि वो मेरा पीछा तो नहीं कर रहे फिर से।

मैंने उनके social media खोले। उनकी recent posts में साफ़ था कि वो अभी भी मुझसे नफ़रत करते हैं। कई posts में लिखा था कि मैंने उनकी ज़िंदगी बर्बाद कर दी। कुछ posts में लिखा था कि अब जीने का कोई मतलब नहीं रहा।

लेकिन जो बात ने मेरा ख़ून जमा दिया?

मुझे उनकी death notice मिली।

शर्मा सर अब इस दुनिया में नहीं हैं।

और कुकी अभी भी "अजनबी" button दबा रही है।

अब सोचो... कुकी किसे sense कर रही है?