भाग 29: अनंत काल की देहरी और महागाथा का अंतिम पड़ाव

ब्लैकवुड मैनर के सबसे निचले, प्राचीन भूतल (Sub-basement) में उस नीले स्फटिक के स्थापित होने के बाद से ओकवुड घाटी की ऊर्जा पूरी तरह बदल चुकी थी। अब यह हवेली केवल एक डरावनी गोथिक इमारत या किसी पिशाच का गुप्त ठिकाना नहीं रह गई थी; यह प्रकृति और ब्रह्मांडीय ऊर्जा का वह पवित्र केंद्र बन चुकी थी जहाँ सदियों के संघर्ष, भ्रम, डर और अंतहीन आंसुओं के बाद आखिरकार प्रेम ने अपनी पूर्ण विजय प्राप्त कर ली थी।
तहखाने की वह अलौकिक सुबह
बाहर ओकवुड घाटी पर सुबह की पहली सुनहरी धूप देवदार के पेड़ों से छनकर ब्लैकवुड मैनर की मीनारों पर पड़ रही थी। हवेली के भीतर, उस प्राचीन वेदी के पास, व्लाद वोल्कोव और नताशा अभी भी एक-दूसरे की बाहों में डूबे हुए थे।
वह नीला स्फटिक अब अपनी पूरी भव्यता के साथ शांत हो चुका था, और उसकी मद्धम नीली चमक तहखाने की दीवारों पर उकेरे गए उन प्राचीन चित्रों को एक नया जीवन दे रही थी। वे चित्र अब किसी युद्ध या अभिशाप के नहीं, बल्कि दो रूहों के अनंत काल तक साथ रहने के साक्षी थे।
नताशा ने अपनी आँखें खोलीं। उसके चेहरे पर एक ऐसी अलौकिक चमक और शांति थी जो उसने अपने इस या पिछले किसी भी जन्म में महसूस नहीं की थी। उसने अपने दोनों हाथों से व्लाद के चेहरे को छुआ। व्लाद की पिशाची त्वचा अब किसी इंसानी जीवित शरीर की तरह गर्म और कोमल महसूस हो रही थी।
"व्लाद..." नताशा की आवाज़ उस शांत तहखाने में किसी संगीत जैसी गूँजी। "मुझे ऐसा लग रहा है मानो हम समय और मृत्यु की उस सीमा को पार कर चुके हैं जहाँ कोई डर, कोई शिकारी या कोई कौंसिल हमें कभी अलग नहीं कर सकती।"
व्लाद ने नताशा के माथे पर अपना होंठ टिकाया और बहुत ही गहरे, मखमली स्वर में कहा, "समय और मृत्यु अब हमारे लिए सिर्फ इंसानी भ्रम हैं, नताशा। जब मैंने तीन सौ साल पहले नतालिया को खोया था, तब मुझे लगता था कि मेरा यह जीवन एक अंतहीन सजा है। लेकिन इस जन्म ने, तुम्हारी इस रूह ने मुझे यह सिखाया है कि सच्चा प्रेम कभी मरता नहीं—वह हर युग में, हर रूप में खुद को दोबारा तराश लेता है।"
ओकवुड घाटी का नया अध्याय
दोपहर ढलते-ढलते वे दोनों तहखाने से बाहर आए और ग्रैंड लाइब्रेरी में पहुँचे। हवेली का माहौल अब पूरी तरह बदल चुका था। वहाँ कोई भारीपन या सन्नाटा नहीं था; खिड़कियों से आती ठंडी बबूल और फूलों की महक पूरे कमरे को महका रही थी।
लाइब्रेरी की उस महोगनी मेज़ पर वह पुरानी काली डायरी रखी थी। अब उस डायरी के पन्ने पूरी तरह सफेद और सुनहरे हो चुके थे, और उस पर लिखा आखिरी वाक्य चमक रहा था:
"अंधेरा मिट चुका है, और अमर प्रेम की यह गाथा अब इतिहास नहीं, बल्कि अनंत काल का वर्तमान है।"
नताशा ने मुस्कुराते हुए उस डायरी को बंद किया। उसे अहसास हुआ कि उसकी यह लाइब्रेरियन की नौकरी, उसका उस कोहरे भरी ओकवुड घाटी में आना, और व्लाद का हर सौ साल बाद तड़पना—यह सब उस महान नियति का एक हिस्सा था जो आज अपनी पूर्णता को प्राप्त हो चुका था।
तभी हवेली के मुख्य दरवाजे पर एक हल्की सी घंटी बजी—टन-टन...
नताशा और व्लाद ने मुख्य हॉल की तरफ देखा। व्लाद ने दरवाजा खोला तो बाहर मिस्टर हेंडरसन और ओकवुड गाँव के कुछ अन्य लोग खड़े थे। इस बार उनके हाथों में कोई शिकायत या डर नहीं था, बल्कि उनके चेहरों पर एक अनूठा उत्साह था।
"मि. वोल्कोव, और सुश्री नताशा," हेंडरसन ने बड़े ही आदर से कहा। "गाँव के सभी लोगों ने मिलकर यह तय किया है कि ब्लैकवुड मैनर और ओकवुड घाटी के बीच की इस नई शुरुआत को हमेशा के लिए संजोने के लिए, हम घाटी के केंद्रीय चौराहे पर एक 'स्मारक स्तंभ' (Monument) स्थापित करना चाहते हैं—एक ऐसा स्तंभ जो यह बताए कि प्रेम और विश्वास ने इस घाटी से हर अंधेरे को कैसे हराया है।"
व्लाद ने हेंडरसन की आँखों में देखा और एक बहुत ही सौम्य मुस्कान के साथ कहा, "यह बहुत सुंदर विचार है, हेंडरसन। ब्लैकवुड मैनर के दरवाजे हमेशा इस घाटी और इसके हर इंसान के लिए खुले हैं।"
गाँववाले व्लाद के इस रूप को देखकर अभिभूत हो गए। उन्होंने सहर्ष विदा ली और अपने काम में जुट गए। यह इस बात का अंतिम प्रमाण था कि ओकवुड घाटी और ब्लैकवुड मैनर के बीच की वह खूनी दीवारें अब हमेशा के लिए मिट्टी में मिल चुकी थीं।
बागीचे में शाम और अनंत का वादा
शाम का वक्त था। ओकवुड घाटी पर आसमान में सूरज ढल रहा था, और उसकी नारंगी तथा सुनहरी किरणें ब्लैकवुड मैनर के उस विशाल बागीचे को किसी परीकथा के दृश्य की तरह सजा रही थीं।
बागीचे के बीचों-बीच बने उस फव्वारे के पास, जिसके पानी में अब जीवन की कल-कल बह रही थी, नताशा और व्लाद खड़े थे।
व्लाद ने अपने लंबे कोट को हवा में हल्का सा लहराते हुए नताशा का हाथ अपने हाथों में थामा। उनकी आँखें पूरी तरह पारदर्शी और प्रेम से ओत-प्रोत थीं।
"नताशा," व्लाद ने बहुत ही धीमी और जादुई आवाज़ में कहा, "क्या तुम इस अमरता के सफर में, हर आने वाले कल में, और हर जन्म में इसी तरह मेरे साथ रहोगी—बिना किसी डर के, बिना किसी शक के?"
नताशा की आँखों से खुशी और संतुष्टि का एक चमकता हुआ आँसू छलक आया। उसने बिना एक पल की देरी के व्लाद को अपनी बाहों में कसकर भींच लिया।
"हर दिन, हर पल, और हर जन्म के लिए, व्लाद," नताशा ने अपनी पूरी रूह से जवाब दिया। "मैं हमेशा आपकी थी, और हमेशा आपकी रहूँगी।"
बागीचे के उस कोने में रखा वह नीला स्फटिक जब सूरज की अंतिम किरण से टकराया, तो उससे निकली एक सुहानी नीली और सुनहरी रोशनी ने पूरी ओकवुड घाटी को अपनी आगोश में ले लिया—मानो ब्रह्मांड खुद इस महागाथा के इस अनन्त और सुंदर पड़ाव पर अपनी मुहर लगा रहा हो।
ब्लैकवुड मैनर की वे दीवारें, जो कभी केवल श्राप और खौफ की गवाह हुआ करती थीं, अब इस बात की अमर कहानी कह रही थीं कि कैसे एक पिशाच के अंतहीन अंधकार को एक इंसानी रूह के सच्चे प्रेम ने हमेशा के लिए उजाले में बदल दिया।
क्रमशः