भाग 22: विएना कैसल का निमंत्रण और पुरानी कौंसिल का खौफ

ओकवुड घाटी पर छाए उस गहरे, सर्द कोहरे और ब्लैकवुड मैनर की ग्रैंड लाइब्रेरी में पसरे हुए भारी सन्नाटे के बीच, विक्टर रॉथ्सचाइल्ड की यह बात—"आपको एक नया अनुबंध लिखना होगा, सुश्री नताशा... और उसकी कीमत बहुत भारी होगी"—हवा में किसी ज़हर की तरह घुल गई थी।
लाइब्रेरी का पीतल का लैंप मद्धम रोशनी बिखेर रहा था, जिसकी लौ मेज़ पर रखे उस प्राचीन और रहस्यमयी चर्मपत्र (Parchment) पर पड़ रही थी। व्लाद वोल्कोव की आँखें अभी भी उस दस्तावेज़ पर टिकी थीं, जिस पर 'हाई कौंसिल ऑफ इटरनल्स' की वह दो सिर वाले गरुड़ और उल्टे गुलाब वाली सील चमक रही थी। उस पिशाच के भीतर सदियों का गुस्सा और अविश्वास एक बार फिर उबलने लगा था।
विक्टर की चाल और व्लाद का कड़ा रुख
"रॉथ्सचाइल्ड..." व्लाद की आवाज़ किसी ठंडी आरी जैसी तीखी और खतरनाक थी। वह धीरे-धीरे विक्टर की तरफ बढ़ा, और उसकी लंबी काया ने विक्टर के सामने एक ऐसा दीवार जैसा पहरा बना लिया जिससे भागने का कोई रास्ता नहीं था। "तुम इस हवेली में अपनी इस चाल को लेकर आए हो ताकि हमें डरा सको? तुम यह भूल रहे हो कि तुम किसके सामने खड़े हो। मैं ब्लैकवुड मैनर का मालिक हूँ, और इस घाटी का हर एक कतरा मेरी रूह से जुड़ा है। तुम्हारी वह 'विएना कैसल' और उसकी कौंसिल मेरे लिए किसी कागज़ के टुकड़े से ज्यादा अहमियत नहीं रखती।"
विक्टर रॉथ्सचाइल्ड के चेहरे पर जरा सा भी शिकन नहीं आया। उसने अपनी जैकेट के बटन को थोड़ा सा दुरुस्त किया और बेहद शांत और पेशेवर लहजे में कहा, "मैं डर फैलाने नहीं आया हूँ, मि. वोल्कोव। मैं एक व्यापारिक और तार्किक व्यक्ति हूँ। आप जानते हैं कि कौंसिल क्या है। वे सिर्फ ओकवुड के इन बंजर जंगलों तक सीमित नहीं हैं; उनका प्रभाव पूरी दुनिया के अभिजात वर्ग, गुप्त शासनों और प्राचीन पिशाची कुलों पर है। यदि आपने उनके इस प्रस्ताव को सीधे तौर पर खारिज कर दिया, तो वे गैब्रिएल या थॉमस जैसे छोटे शिकारियों को नहीं भेजेंगे... वे इस पूरी घाटी को नक्शे से मिटा देंगे।"
नताशा ने आगे बढ़कर व्लाद की बांह पर अपना हाथ रखा। उसके स्पर्श से व्लाद की पिशाची लालिमा थोड़ी शांत हुई। नताशा ने विक्टर की आँखों में सीधे देखते हुए दृढ़ स्वर में पूछा, "और अगर हम इस नए अनुबंध को स्वीकार कर लें, तो इस अनुबंध की वह भारी कीमत क्या है जिसका आप जिक्र कर रहे हैं?"
विक्टर के चेहरे पर एक संतुष्ट, कुटिल सी मुस्कान तैर गई। उसने अपनी उंगली से उस खाली चर्मपत्र पर एक लकीर खींचते हुए कहा, "कीमत यह है, सुश्री नताशा, कि आपको और व्लाद को अपनी इस सुरक्षित हवेली को छोड़कर ऑस्ट्रिया के उस प्राचीन 'विएना कैसल' जाना होगा—जहाँ कौंसिल की मुख्य अदालत बैठती है। वहाँ आपको यह साबित करना होगा कि आपका यह प्रेम और यह बंधन किसी बाहरी ऊर्जा या साज़िश का परिणाम नहीं है, बल्कि आपकी अपनी स्वतंत्र इच्छा है। और यदि आप इसे साबित नहीं कर पाएँगे, तो व्लाद को हमेशा के लिए उस केंद्रीय तहखाने में कैद कर दिया जाएगा, और आपको..." विक्टर रुका और उसने नताशा की आँखों में देखा "...इस अमरता के चक्र का स्थायी मोहरा बना लिया जाएगा।"
नताशा का अटूट संकल्प
कमरे का तापमान अचानक और नीचे गिर गया। नताशा को ऐसा लगा मानो उसके पैरों तले की ज़मीन खिसक रही हो। लेकिन उसके भीतर का वह डर अब पूरी तरह खत्म हो चुका था। उसने ब्लैकवुड मैनर में व्लाद के साथ जो रात बिताई थी, और उस 'ब्लड मून' के दौरान जिस रूहानी ताकत को महसूस किया था, उसने उसे अंदर से फौलाद बना दिया था।
नताशा ने मेज़ के पास खड़े होकर उस खाली चर्मपत्र को अपनी तरफ खींचा।
"हम डरेंगे नहीं, विक्टर," नताशा की आवाज़ में एक अजीब सी गूँज थी जो लाइब्रेरी की दीवारों से टकरा रही थी। "अगर इस कौंसिल को यह सबूत चाहिए कि हमारा प्रेम और हमारा यह वजूद किसी साज़िश का हिस्सा नहीं है, तो हम विएना भी चलेंगे। हम उनके सामने जाकर यह साबित करेंगे कि हमारा यह बंधन उनके किसी भी कानून या अनुबंध से बहुत बड़ा है।"
व्लाद ने चौंककर नताशा की तरफ देखा। उसकी गहरी भूरी आँखों में नताशा के प्रति असीम गर्व और एक गहरी चिंता का भाव एक साथ उभर आया।
"नताशा..." व्लाद ने बहुत धीमी और भारी आवाज़ में कहा। "तुम नहीं जानती कि विएना कैसल क्या है। वह जगह केवल ईंट-पत्थरों से नहीं बनी है; वह सदियों के सबसे क्रूर और बेरहम पिशाची कानूनों का गढ़ है। वहाँ जाने का मतलब है कि हम अपनी मर्ज़ी से एक ऐसे शेर की गुफा में कदम रख रहे हैं जो हमें जिंदा चबा जाना चाहता है।"
नताशा ने व्लाद के दोनों ठंडे हाथों को अपने हाथों में कसकर थाम लिया। उसकी आँखों में आँसू नहीं, बल्कि एक अदम्य चमक थी।
"व्लाद, मैंने तीन सौ साल का आपका वह अकेलापन और वह दर्द अपनी आँखों से देखा है," नताशा ने कहा, उसकी आवाज़ में एक ऐसी मिठास और ताकत थी जिसने व्लाद के कलेजे को चीर दिया। "आपने सदियों तक इस अंधेरे में अकेले लड़ाई लड़ी है। अब जब हम एक हो चुके हैं, तो मैं आपको इस जंग में अकेला नहीं छोड़ूँगी। चाहे वह ओकवुड की घाटी हो या विएना का वह कैसल... हम जहाँ भी जाएंगे, साथ जाएंगे।"
व्लाद के सीने में, जो तीन सौ साल से एक मृत पत्थर की तरह था, उस पल एक ऐसी इंसानी धड़कन महसूस हुई जिसने उसकी पूरी काया को कंपा दिया। उसने नताशा को अपनी बाहों में भींच लिया। उस प्रेम और समर्पण के आगे विक्टर रॉथ्सचाइल्ड जैसी ताकतें भी कुछ पलों के लिए मौन हो गईं।
विक्टर की शर्त और विएना का रास्ता
विक्टर ने थोड़ी देर इस दृश्य को देखा, फिर उसने अपने ब्रीफकेस से एक प्राचीन, काले रंग की धातु की मुहर और एक छोटी सी शीशी निकाली जिसमें कोई लाल तरल पदार्थ भरा था।
"सुंदर... बेहद सुंदर," विक्टर ने ताली बजाते हुए कहा, हालांकि उसके स्वर में कोई भावुकता नहीं थी, केवल एक व्यापारिक औपचारिकता थी। "तो आपका यह फैसला कौंसिल तक पहुँचा दिया जाएगा। अनुबंध पर हस्ताक्षर करने के लिए आपके पास कल सुबह सूरज उगने तक का वक्त है। विएना जाने के लिए ओकवुड घाटी के निजी स्टेशन से हमारी विशेष ट्रेन आधी रात को रवाना होगी।"
विक्टर ने उस मुहर को मेज़ पर रखा और मुड़कर दरवाजे की तरफ बढ़ने लगा। दरवाजे के पास पहुँचकर उसने पीछे मुड़कर देखा।
"एक आखिरी सलाह, मि. वोल्कोव," विक्टर ने कहा। "विएना कैसल में आपके पुराने दुश्मन भी आपका इंतज़ार कर रहे होंगे। वे लोग जो तीन सौ साल पहले ओकवुड में असफल हो गए थे, वे अब अपनी पूरी ताकत के साथ उस अदालत में बैठे हैं। अपनी तलवारें पैनी रखिएगा।"
बिना किसी और औपचारिकता के विक्टर रॉथ्सचाइल्ड उस टूटे हुए मुख्य दरवाजे से बाहर निकल गया और ओकवुड के उस घने कोहरे में कहीं ओझल हो गया। उसके जाने के बाद लाइब्रेरी का सन्नाटा और अधिक गहरा हो गया।
हवेली में तैयारी और भविष्य का सफर
रात अपने मध्य भाग में पहुँच चुकी थी। ब्लैकवुड मैनर की वे दीवारें, जो कभी केवल डर और श्राप की कहानियाँ सुनाती थीं, अब एक नए और बड़े युद्ध की तैयारी की गवाह बन रही थीं।
नताशा ने अपने कमरे में जाकर अपनी कुछ जरूरी चीजें और उस काली डायरी के कुछ अहम पन्ने अपने बैग में रख लिए। उसने खिड़की के बाहर देखा—ओकवुड घाटी का वह कोहरा अब धीरे-धीरे साफ हो रहा था, और आसमान में तारे टिमटिमा रहे थे। वह जानती थी कि यह शांति एक बहुत बड़े तूफान से पहले की शांति थी।
व्लाद अपने गुप्त कक्ष में था। उसने अपने प्राचीन सजे हुए बक्से से अपनी वह तलवार निकाली जिसे उसने तीन सौ साल पहले ओकवुड की लड़ाइयों में इस्तेमाल किया था। उस तलवार की धार पर आज भी वही चमक थी, और उसकी धातु से सदियों पुराना इतिहास महक रहा था।
व्लाद ने तलवार को म्यान में डाला और ग्रैंड हॉल में आया जहाँ नताशा उसका इंतज़ार कर रही थी। नताशा ने एक साधारण ट्रेवलिंग जैकेट पहन रखी थी और उसके गले में अब कोई हार नहीं था, लेकिन उसकी आँखों में एक ऐसी शक्ति थी जो किसी भी पिशाच या शिकारी के प्रहार को विफल कर सकती थी।
"क्या तुम सच में तैयार हो, नताशा?" व्लाद ने उसके करीब आकर पूछा।
नताशा ने मुस्कुराते हुए सिर हिलाया। "मैं पूरी तरह तैयार हूँ, व्लाद। अब चाहे विएना कैसल हो या कोई और दुनिया... हम इस कहानी का अंत अपनी शर्तों पर लिखेंगे।"
व्लाद ने अपना हाथ आगे बढ़ाया। नताशा ने अपना हाथ उसके हाथ में रख दिया।
आधी रात के बारह बज चुके थे। ओकवुड घाटी के उस पुराने रेलवे स्टेशन की तरफ जाने वाली पगडंडी पर उनके कदम आगे बढ़ चुके थे। ब्लैकवुड मैनर पीछे छूट रहा था, और सामने ऑस्ट्रिया के उस अंधकारमय और भव्य 'विएना कैसल' की तरफ जाने वाली ट्रेन की पटरियाँ उनका इंतज़ार कर रही थीं—जहाँ उनकी मोहब्बत की सबसे बड़ी और अंतिम परीक्षा होने वाली थी।
क्रमशः