भाग 23: विएना कैसल की रहस्यमयी अदालत और पुराने दुश्मन

ओकवुड घाटी के उस पुराने, कोहरे से लिपटे रेलवे स्टेशन पर जब व्लाद वोल्कोव और नताशा ने कदम रखा, तो वहाँ कोई आम रेलगाड़ी खड़ी नहीं थी। पटरियों पर एक लंबी, गहरे काले रंग की प्राचीन विंटेज ट्रेन रुकी हुई थी, जिसके डिब्बों पर वही दो सिर वाले गरुड़ और उल्टे गुलाब की मुहर खुदी हुई थी—जो विक्टर रॉथ्सचाइल्ड के उस अनुबंध वाले दस्तावेज़ पर थी। उस ट्रेन की खिड़कियों से कोई रोशनी नहीं आ रही थी, बल्कि उसके भीतर से नीले और बैंगनी रंग का एक रहस्यमयी कोहरा बाहर रिस रहा था।
नताशा ने बिना किसी घबराहट के व्लाद का हाथ कसकर थाम लिया। व्लाद की आँखें उस ट्रेन को देखकर थोड़ी सिकुड़ गईं, लेकिन उसके चेहरे पर एक फौलादी दृढ़ता थी। उन्होंने बिना एक पल गंवाए उस काले डिब्बे के दरवाज़े को धकेला और अंदर प्रवेश कर गए। जैसे ही वे दोनों अंदर पहुँचे, दरवाज़ा अपने आप बंद हो गया और ट्रेन बिना किसी हॉर्न या आवाज़ के पटरी पर आगे बढ़ चली—सीधे ऑस्ट्रिया के उस अंधकारमय और खौफनाक 'विएना कैसल' की तरफ।
विएना कैसल: जहाँ समय और न्याय दोनों मृत हैं
तीन दिनों और रातों के उस अंतहीन सफर के बाद, जब ट्रेन रुकी तो बाहर का नज़ारा पूरी तरह बदल चुका था। वे अब ओकवुड की बर्फीली घाटी में नहीं, बल्कि यूरोप के किसी बहुत पुराने, दुर्गम और ऊंचे पहाड़ी इलाके में थे।
उनके सामने खड़ा था 'विएना कैसल' (Vienna Castle)। यह कोई साधारण महल नहीं था, बल्कि काले पत्थरों से बनी एक ऐसी विशाल गोथिक इमारत थी, जिसकी मीनारें सीधे बादलों को चीरती हुई आसमान में खड़ी थीं। महल के चारों तरफ भारी पहरेदारी थी—वहाँ काले कोट पहने हुए वे लोग खड़े थे जो न तो पूरी तरह इंसान थे और न ही सामान्य पिशाच; वे 'हाई कौंसिल' के प्राचीन न्याय के दूत थे, जिन्हें 'द साइलेंट जजेस' कहा जाता था।
विक्टर रॉथ्सचाइल्ड ट्रेन के उतरने वाले प्लेटफार्म पर पहले से ही उनका इंतज़ार कर रहा था। उसके चेहरे पर वही पेशेवर और नपा-तुला मुस्कान थी।
"आपका स्वागत है, मि. वोल्कोव, और सुश्री नताशा," विक्टर ने झुककर अभिवादन किया। "कौंसिल की मुख्य अदालत आपका इंतज़ार कर रही है। कृपया मेरे साथ आइए।"
वे दोनों विक्टर के पीछे-पीछे कैसल के मुख्य द्वार से अंदर दाखिल हुए। अंदर का हॉल इतना विशाल था कि उसकी छत नजर नहीं आ रही थी। दीवारों पर सदियों पुराने झूमर टंगे थे, जिनमें मोमबत्तियों की जगह नीली लौ वाली आग जल रही थी। हवा में पुरानी पांडुलिपियों, सूखे हुए फूलों और एक अजीब सी भारी कानूनी सल्तनत की महक थी।
उच्च न्यायालय और पुरानी पहचान
विक्टर उन्हें एक भारी, लोहे के विशाल दरवाज़े के सामने ले जाकर रुका। उसने दो अंगरक्षकों को इशारा किया, और वे भारी दरवाज़े धीरे-धीरे अंदर की तरफ खुल गए।
कमरे के अंदर का नज़ारा किसी डरावने सपने जैसा था। यह एक विशाल अर्धवृत्ताकार (Semi-circular) अदालत थी। ऊपर की ऊँची दीर्घाओं (Galleries) में काले नकाब पहने हुए दर्जनों कुलीन पिशाच और कौंसिल के सदस्य बैठे थे। उनके चेहरों पर कोई भाव नहीं था, केवल एक गहरी और चुभती हुई नजरें थीं जो सीधे व्लाद और नताशा पर टिकी हुई थीं।
अदालत के बिल्कुल बीचों-बीच, सबसे ऊंचे सिंहासन पर बैठी थी कौंसिल की सर्वोच्च प्रमुख—काउंटरैस एलिज़ाबेथ वॉन स्टाइन। वह सदियों पुरानी, बेहद खूबसूरत लेकिन बर्फ जैसी ठंडी और क्रूर दिखने वाली महिला थी। उसकी आँखें तीखी थीं और उसने अपने काले रेशमी लिबास पर हीरों से जड़ा एक पुराना हार पहन रखा था।
जैसे ही व्लाद और नताशा अदालत के केंद्र में पहुँचे, काउंटरैस एलिज़ाबेथ ने अपनी ठंडी और गूँजती हुई आवाज़ में कहा:
"तो आखिरकार व्लाद वोल्कोव... तीन सौ साल के अपने उस बंजर एकांत और कानून की अवहेलना को छोड़कर, खुद हमारे सामने हाजिर हो ही गया। और साथ में है वह इंसानी रूह—नतालिया का पुनर्जन्म।"
व्लाद ने आगे बढ़कर काउंटरैस की तरफ देखा। उसकी आँखों में ज़रा सा भी डर नहीं था, बल्कि एक खुला हुआ विद्रोह था।
"एलिज़ाबेथ," व्लाद की भारी आवाज़ उस विशाल अदालत की हर दीवार से टकराई। "कानून और न्याय का नाटक बंद करो। तुम अच्छी तरह जानती हो कि हम यहाँ तुम्हारी किसी अदालत के सामने झुकने नहीं, बल्कि यह साफ करने आए हैं कि हमारा यह रिश्ता तुम्हारी इस सड़ी हुई कौंसिल के किसी भी दायरे से बहुत ऊपर है।"
अदालत में बैठे सदस्यों के बीच कानाफूसी शुरू हो गई। कुछ लोगों ने गुस्से में अपनी उंगलियाँ मेज़ पर थपथपाईं।
काउंटरैस एलिज़ाबेथ ने अपनी जगह से उठकर थोड़ा आगे की तरफ झुकी। उसके चेहरे पर एक कुटिल मुस्कान उभर आई।
"बड़ा गुरूर है तुम्हारी इस मोहब्बत में, व्लाद!" एलिज़ाबेथ ने कहा। "लेकिन प्रेम और अमरता के इस खेल में नियम कौंसिल तय करती है, तुम नहीं। यह लड़की—नताशा—तीन सौ साल से चली आ रही उस शृंखला का महज़ एक मोहरा है। हमारे पास इसके खिलाफ दस्तावेज़ी सबूत हैं कि इस पुनर्जन्म के पीछे हमारी गुप्त प्रयोगशालाओं का हाथ था।"
नताशा का साहसिक प्रकटन
नताशा, जो अब तक चुपचाप व्लाद के बगल में खड़ी थी, उसने एक कदम आगे बढ़ाया। उसके चेहरे पर कोई कंपन नहीं था। उसकी आँखें सीधे काउंटरैस एलिज़ाबेथ की आँखों में गड़ी हुई थीं।
"आप गलत कह रही हैं, काउंटरैस," नताशा की आवाज़ इतनी शांत और स्पष्ट थी कि पूरी अदालत में एक पल के लिए सन्नाटा छा गया।
एलिज़ाबेथ ने अपनी भौंहें सिकोड़कर नताशा की तरफ देखा। "तुम एक साधारण इंसानी लड़की होकर इस अदालत में हमें चुनौती देने की गुस्ताख कर रही हो?"
"मैं सिर्फ एक इंसानी लड़की नहीं हूँ," नताशा ने दृढ़ता से कहा, और उसके गले के पास, जहाँ पहले वह लाल माणिक वाला हार चमकता था, त्वचा के भीतर से वही लाल रोशनी एक बार फिर जगमगा उठी। "आप लोग जिसे अपनी प्रयोगशालाओं का खेल और मोहरा समझती हैं, वह हमारी अपनी रूह का वह बंधन है जिसे न तो आपकी कोई कौंसिल बना सकती है और न ही मिटा सकती है।"
नताशा की उस ऊर्जा को देखकर अदालत के कई सदस्य अपनी सीटों से खड़े हो गए। वह लाल रोशनी इतनी शुद्ध और शक्तिशाली थी कि अदालत में जल रही वे नीली लौ वाली मोमबत्तियाँ एक झटके में सफेद और सुनहरी रोशनी में बदल गईं।
काउंटरैस एलिज़ाबेथ का चेहरा गुस्से से पीला पड़ गया। उसने चिल्लाकर कहा, "यह बगावत है! इस लड़की के पास वह प्राचीन शक्ति है जो हमारे स्थापित नियमों को पूरी तरह तबाह कर सकती है! गार्ड्स! इन्हें गिरफ्तार कर लो!"
पुराने दुश्मनों का प्रकटन
इससे पहले कि अदालत के अंगरक्षक आगे बढ़ते, अदालत के मुख्य दरवाज़े पर एक भारी आवाज़ के साथ एक और दरवाज़ा खुला।
उस अंधेरे गलियारे से एक व्यक्ति बाहर आया। उसके कंधे पर एक पुराना कोट था और उसके चेहरे पर एक भयानक, बदला लेने वाली मुस्कान थी—वह कोई और नहीं, बल्कि गैब्रिएल वैन होलेन था!
गैब्रिएल, जिसे व्लाद ने ओकवुड घाटी में घायल करके छोड़ दिया था, अब विएना कैसल की इस अदालत में कौंसिल के मुख्य अभियोजक (Chief Prosecutor) के रूप में खड़ा था। उसके हाथ में एक भारी चाँदी का दस्तावेज था।
"काउंटरैस, आप बिल्कुल सही कह रही हैं!" गैब्रिएल ने चिल्लाते हुए अदालत के बीचों-बीच कदम रखा। उसकी नीली आँखों में नफरत की आग सुलग रही थी। "यह पिशाच और यह लड़की दोनों ओकवुड घाटी के उस प्राचीन नियम को तोड़ रहे हैं जो पिशाचों और इंसानों के बीच की लक्ष्मण रेखा तय करता है। यदि इन्हें आज नहीं रोका गया, तो यह पूरी दुनिया में हमारे साम्राज्य को चुनौती देंगे।"
व्लाद की आँखें गैब्रिएल को देखकर खून की तरह लाल हो गईं। उसके भीतर का वह पिशाच अब नियंत्रण से बाहर होने की स्थिति में था। उसने अपनी तलवार की मूठ पर हाथ रख लिया।
"गैब्रिएल..." व्लाद की आवाज़ किसी उफनते हुए समंदर जैसी थी। "तुम ओकवुड से बच निकले, इसका मतलब यह नहीं था कि तुम इस अदालत की आड़ में अपनी जान बचा लोगे।"
"शांत हो जाओ, व्लाद वोल्कोव!" काउंटरैस एलिज़ाबेथ ने अपनी आवाज़ को ऊँचा करते हुए कहा। "यह अदालत है, कोई जंगल नहीं! गैब्रिएल सही कह रहा है। यदि तुम दोनों को इस कौंसिल के सामने खुद को बेकसूर साबित करना है, तो तुम्हें हमारे सबसे पुराने और खौफनाक इम्तहान से गुजरना होगा।"
"कैसा इम्तहान?" नताशा ने बिना डरे पूछा।
एलिज़ाबेथ ने एक ठंडी हँसी के साथ कहा, "द ट्रायल ऑफ ब्लड एंड ऐश (Trial of Blood and Ash)"—विएना कैसल के तहखाने में बना वह कालकोठरी जहाँ आज तक जो भी गया है, वह अपनी इंसानी पहचान या अपनी पिशाची रूह दोनों में से किसी एक को खोकर ही बाहर निकला है। कल रात जब नया चाँद उगेगा, तब तुम्हें उस अग्नि परीक्षा से गुजरना होगा।"
अग्नि परीक्षा की तैयारी
व्लाद ने नताशा की तरफ देखा। उसकी आँखों में चिंता थी, लेकिन नताशा ने व्लाद के हाथ को कसकर दबाते हुए केवल इतना कहा: "हम तैयार हैं, व्लाद।"
काउंटरैस एलिज़ाबेथ ने विक्टर रॉथ्सचाइल्ड को इशारा किया, और विक्टर ने उन दोनों को अदालत के पीछे बने एक ठंडे और अंधेरे कालकोठरी की तरफ ले जाने के लिए रास्ता दिखाया। पीछे छूटती हुई उस अदालत में गैब्रिएल की कुटिल हँसी गूँज रही थी, और विएना कैसल के वे काले पत्थर इस बात के गवाह बन रहे थे कि आने वाली रात व्लाद और नताशा के लिए इतिहास की सबसे बड़ी और खूनी परीक्षा होने वाली थी।
क्रमशः